Pierwszy klub Rotary powstał w Chicago 23 lutego 1905 r. Jego założycielem był adwokat, Paul Harris.
Na pewnym spotkaniu u inżyniera z kopalni, wspólnie z handlarzem węgla i krawcem postanowiono założyć klub, którego członkami będą przedstawiciele różnych zawodów i grup społecznych.
Spotkania odbywały się regularnie i rotacyjnie (stąd nazwa Rotary) kolejno u każdego z członków klubu.
Celem założycieli Rotary było, aby po dobrym poznaniu się, nieść sobie nawzajem pomoc oraz pomagać w każdym możliwy sposób, ludziom w potrzebie.
Rotary jest dziś jedną z największych pozarządowych organizacji międzynarodowych, które zajmują się służbą społeczną. Jest to również organizacja apolityczna.
Celem działalności klubów Rotary jest wspieranie i umacnianie ideału służby, jako podstawy godnych i wartościowych przedsięwzięć. W szczególności rozwoju bezpośrednich kontaktów międzyludzkich, propagowania wysokich standardów etycznych w działalności zawodowej, uznania dla wszelkiej pracy użytecznej, nobilitowania zawodu wykonywanego przez każdego rotarianina, a także propagowanie zrozumienia międzynarodowego, dobrej woli i pokoju.
Pierwszy klub Rotary powstał w Warszawie w 1931 r., natomiast pierwszy polski dystrykt w 1936 r.
Rotary w Polsce zyskało przydomek “pierwszej brygady gospodarczej”, gdyż zwalczał izolacjonizm i ułatwiał kontakty międzynarodowe. Po zajęciu Polski przez Niemcy i ZSRR, na uchodźstwie powstała organizacja Outpost, która zrzeszała rotarian z Polski i innych krajów, gdzie Rotary było zakazane.
Do Rotary należeli m.in. Stefan Starzyński, Jan Szembek, August Zaleski. Pierwszy Rotary Club po wojnie powstał w 1989 r. w Warszawie.
Dopiero przemiany, jakie dokonały się w Polsce w 1989 i w latach następnych, umożliwiły powrót Rotary na polską arenę społeczną. Działalność klubów Rotary została reaktywowana w 1989, początkowo jako część dystryktu szwedzkiego nr 2390. Po powstaniu dostatecznej liczby klubów w 1995 utworzono dystrykt polski nr 2230, przekształcony następnie w 1999 w dystrykt międzynarodowy o tym samym numerze, zrzeszający obecnie 73 kluby z Polski, 44 z Ukrainy i 3 z Białorusi.
Polskie kluby uczestniczą w programach Rotary International oraz korzystają z pomocy Rotary Foundation.
Prowadzą wymianę młodzieży, typują stypendystów, wysyłają i przyjmują grupy studyjne. Działania Klubów Rotary w Polsce, to bardzo szeroki zakres niesionej pomocy: np. kluby fundują aparaturę medyczną, opiekują się domami dziecka, niepełnosprawnymi, sponsorują kulturę i sztukę.
W Rotary International zarejestrowanych jest 29 629 klubów skupionych w 530 dystryktach obejmujących 163 kraje.
Liczba rotarian na świecie sięga prawie milion dwieście tysięcy.
Naczelnymi hasłami Rotary International są: Service above self (Służenie innym ponad korzyść własną)
oraz: He profits most who serves best (Najwięcej zyskuje ten, kto służy najlepiej).
Finansową podporą RI jest tworzona ze składek wszystkich członków i darowizn Rotary Foundation, która przeznacza corocznei ponad 40 mln dolarów na programy humanitarne i edukacyjne, m.in. 3H – Hunger – Health – Humanity.
Najważniejszym programem ostatniego dziesięciolecia stała się prowadzona wspólnie (m.in. z WHO i UNICEF) akcja “Polio Plus”, mająca na celu zwalczanie choroby Heine-Mediny, z założeniem całkowitej jej likwidacji. Na stulecie Rotary, Rotary Foundation ustanawia stypendia naukowe i akademickie dla 1000 – 1200 osób rocznie.
Rotary jest organizacją, do której nie ma zapisów – są zaproszenia.
To my wyszukujemy wartościowe osoby w różnych środowiskach i zapraszamy taką osobę najpierw jako gościa, który mówi o swojej pracy, służbie społecznej itd.
Następnie zarząd klubu poprzez głosowanie decyduje, czy ta osoba zostanie zaproszona do grona Rotarian.
Po 1989 r. polskie kluby podlegały dystryktowi z południowej Szwecji.
Od 1 lipca 1997 r. w Polsce rozpoczął działalność własny dystrykt Rotary International. Pierwszym gubernatorem polskiego powojennego dystryktu był Bohdan Kurowski z RC Olsztyn. Od lipca 2000 r. polski dystrykt obejmuje również Białoruś i Ukrainę.